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    夜色深沉，冷宫院墙外传来三更的梆子声，沉闷悠长。钟离无颜独自站在窗前，手中握着一小块暗红色的布料。

    那是她从自己的旧衣上剪下的，颜色与那布偶上的线惊人相似。月光透过窗棂，在她脸上投下冷白的光晕。掌心的伤口已经结痂，触碰时传来细微的刺痛。她将布料凑到鼻尖，嗅到一股淡淡的、属于库房樟木箱的陈旧气息。院外隐约有脚步声经过，是夏迎春安排的守夜太监。

    钟离无颜吹熄油灯，让黑暗吞噬整个房间。在绝对的寂静中，她开始用针线，一针一线，缝制另一个布偶。针尖刺破布料的嗤嗤声，在夜里清晰得令人心悸。

    天亮时，布偶已初具雏形。

    钟离无颜将它藏在床榻下的暗格里，用几件旧衣盖住。晨光透过窗纸，在室内投下朦胧的光影。

    她走到院中，拿起靠在墙角的锄头，开始整理那几畦菜地。泥土翻起时散发的腥味混着晨露的湿润气息，在空气中弥漫。锄头敲击土块的闷响有节奏地回荡，像某种无声的宣告。

    她还在，她还在冷宫里，像所有失宠的妃嫔一样，日复一日地劳作，等待君王偶尔想起。

    但院门外，脚步声比往日更密集。

    每隔半个时辰，就有太监从门缝外窥视。钟离无颜能感觉到那些目光，像冰冷的针，刺在她的背上。

    她装作不知，弯腰拔去菜畦里的杂草。指甲缝里塞满泥土，指尖被草叶划出细小的伤口，渗出血珠。她将带血的指尖含入口中，铁锈般的腥味在舌尖化开。

    午时，送饭的宫女来了。

    不是往日那个沉默寡言的老宫女，而是一个面生的年轻姑娘，约莫十六七岁，眉眼间透着怯懦。她提着食盒，低着头快步走进院子，将食盒放在石桌上，转身就要走。

    “等等。”钟离无颜开口。

    宫女浑身一颤，停住脚步。

    钟离无颜走到石桌前，打开食盒。里面是两碟腌菜，一碗粟米粥，粥比往日稀薄许多，几乎能照见人影。她拿起筷子，在粥里搅了搅，米粒稀疏得像散落的珍珠。

    “今日的粥，是谁吩咐这么煮的？”钟离无颜问，声音平静。

    宫女低着头，声音细如蚊蚋：“是……是膳房说，近日粮仓盘点，米粮紧张，各宫都减了份例。”

    钟离无颜看着她。

    宫女的双手绞在一起，指节泛白。她的袖口有一处不起眼的补丁，针脚细密，用的是暗红色的线。

    和布偶上的线颜色一模一样。

    “你叫什么名字？”钟离无颜问。

    “奴婢……奴婢叫小莲。”

    “小莲，”钟离无颜从袖中取出一枚铜钱，放在石桌上，“这粥我吃不下，你拿回去，告诉膳房，明日若还是这样的粥，我就亲自去问大王，是不是齐国已经穷到连王后的口粮都供不起了。”

    小莲猛地抬头，眼中闪过惊慌：“娘娘，这……”

    “拿着。”钟离无颜将铜钱推到她面前，“你家里，是不是有人在禁卫当差？”

    小莲的脸色瞬间煞白。

    钟离无颜看着她，目光如古井无波：“你父亲是禁卫军中的什长，去年秋猎时摔伤了腿，至今行走不便。

    你母亲在城西的绣坊做活，每月工钱三百文。你还有个弟弟，在私塾读书，束脩每月五百文。”

    小莲的嘴唇开始颤抖。

    “夏家答应给你什么？”钟离无颜问，“钱？还是给你父亲升迁的机会？”

    “娘娘……”小莲扑通一声跪倒在地，“奴婢不敢！奴婢只是……只是送饭……”

    “我知道你不敢。”钟离无颜弯腰，将她扶起，“但你要明白，夏迎春能给你的，我未必给不了。而她能夺走的，我未必保不住。”

    小莲的眼泪滚落下来，滴在石桌上，晕开一小片水渍。

    钟离无颜从怀中取出一块绢帕，递给她：“擦擦脸。回去告诉派你来的人，就说我今日心情不好，摔了碗，骂了人，但没发现什么异常。

    至于这枚铜钱，”她将铜钱塞进小莲手中，“你收好。明日此时，你再来，我有话要你带给你父亲。”

    小莲握着铜钱，手在发抖。

    “去吧。”钟离无颜转身，重新拿起锄头。

    小莲提着食盒，踉跄着跑出院子。院门合拢的瞬间，钟离无颜停下手中的动作，望向那扇紧闭的木门。阳光照在门板上，木纹清晰可见，像一道道岁月的刻痕。

    她知道，第一步棋，已经落下。

    宿瘤女是在黄昏时分回来的。

    她换了一身粗布衣裳，头发用布巾包着，脸上沾着灰尘，像刚从市集回来的农妇。她推开院门时，钟离无颜正在给菜苗浇水。


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